Michel Walhof heeft afscheid genomen als directeur van Aqua+ Sprinklersystemen. Donderdag 14 oktober was zijn laatste werkzame dag bij het familiebedrijf. Op deze dag had de formele wisseling van de wacht plaats, waarbij zijn zoon Bas-Jan statutair directeur werd: de vijfde generatie. Ir. Walhof (65) is vanaf 1984 directeur geweest en blijft als commissaris aan het bedrijf verbonden. In de loop der jaren heeft het familiebedrijf een groot netwerk met trouwe klanten en relaties opgebouwd. En die wil Michel Walhof op deze plek nog eens van harte bedanken voor de fijne samenwerking en het vertrouwen dat ze in Aqua+ stellen.
Missie van Michel Walhof is gelukt: Aqua+ is een sterk merk
Niets nieuws onder de zon bij de directiewisseling. “Ik heb zelf mijn vader opgevolgd na een aantal jaren samen de directie te hebben gevormd. Die zei dat ik vast wel dingen anders zou doen. En de automatisering moest ik zelf maar oppakken. Maar de basis van het bedrijf is altijd overeind gebleven”, vertelt Michel Walhof, die nu zelf is opgevolgd door zoon Bas-Jan. Die zal het ook wel eens anders gaan aanpakken en dat zal z’n vader zeker accepteren. Want dít weet hij al zeker: “Er zal nooit een draai van 90 graden worden gemaakt.”
Hij is er trots op dat hij het familiebedrijf – sinds enige tijd voorzien van het predicaat ‘Koninklijk’ – kon voortzetten en uitbouwen tot een bekende onderneming met een betrouwbare reputatie. Marktleider op sprinklergebied, veel vooraanstaande bedrijven schakelen Aqua+ in om de brandveiligheid te garanderen. “We hebben hele mooie projecten gedaan, zoals de nieuwbouw van brouwerij Grolsch en, momenteel, het hoofdkantoor van Booking.com.”
Net als zoon Bas-Jan, die de afgelopen 3,5 jaar samen met zijn vader de directie vormde en zo een perfecte bedrijfsopleiding kreeg, maakte Michel, na een studie bedrijfskunde aan de Universiteit Twente, met vader Rudolf zes jaar deel uit van de directie voordat hij de enige directeur werd. “Toen ik erbij kwam waren er vijftig medewerkers. Bij de komst van Bas-Jan waren dat er 200, en inmiddels zijn het er ruim 250.”
Maar groei is nooit de belangrijkste doelstelling geweest: Michel Walhof wilde van Aqua+ in de eerste plaats een sterk merk maken, met een efficiënte bedrijfsstructuur en met de medewerkers op de juiste plek. Zo bouwde hij de service-afdeling uit na een zeer bescheiden begin met één monteur. De directeur werd ’s nachts zelf wel eens gebeld bij een storing. Later kon Walhof rustig doorslapen: de service-afdeling beleefde een gestage groei en is tegenwoordig met 130 medewerkers het grootste onderdeel van het bedrijf.
De toespraak van Jan Braakman, het hoofd van die afdeling en lid van het managementteam, bij het interne afscheid, spreekt Walhof bijzonder aan: de groei van Aqua+ ging eigenlijk vanzelf omdat het bedrijf zo’n goede naam heeft opgebouwd. “Want we doen wat we beloven”, zei Braakman bij het vertrek van zijn baas. Die is het daar helemaal mee eens. Deze opstelling zorgde er voor dat Aqua+ marktleider werd in Nederland.
“We doen ook alles met eigen mensen, alleen op deze manier kunnen we de kwaliteit garanderen”, legt Walhof uit. “Dat verklaart trouwens ook waarom ons prijsniveau op het eerste oog soms wat hoger lijkt. Gelukkig hebben we veel opdrachtgevers die ons goed kennen en waarderen. Vaak zijn dat degelijke, beursgenoteerde bedrijven, of familiebedrijven, die zelf ook marktleider zijn in hun branche. En ze blijven ook bij ons, het zijn trouwe relaties, we verliezen vrijwel nooit een klant. We marchanderen niet, dat weten ze. Dat is mede de oorzaak van onze groei.”
Aqua+ heeft nog nooit een boekjaar met verlies afgesloten. Reorganisaties met banenverlies komen ook niet voor in de historie van het bedrijf. Hoewel het tijdens de kredietcrisis best even spannend is geweest. “Maar ik heb onze mensen beloofd dat ik alles op alles zou zetten om iedereen aan boord te houden. Dat betekende wel dat bijvoorbeeld het populaire personeelsreisje niet doorging, het was echt schrapen. Maar er is niemand ontslagen, en dat weten de medewerkers nog altijd te waarderen.”
En nu heeft hij het stokje met een gerust hart doorgegeven aan Bas-Jan. Want er staat een stevig bedrijf, dat klaar is voor de toekomst. “Aqua+ kan zich verder ontwikkelen, is innovatief ingesteld, staat hoog aangeschreven in de markt en heeft een servicebedrijf waar je niet omheen kunt!”
Een van de pijlers van het succes is het opleidingsprogramma. Stagiairs en afstudeerders melden zich graag, ze voelen zich thuis in het bedrijf. Ze volgen een gedegen interne opleiding en maken daarbij ook kennis van de bedrijfscultuur, met een zwaar accent op kwaliteit en vakmanschap. “En altijd je beloften nakomen”, benadrukt Walhof nog eens. De monteurs zijn ook de belangrijkste ambassadeurs: “Ze komen regelmatig bij bedrijven waar we de apparatuur in onderhoud hebben. Ze zijn onze visitekaartjes.”
Daarbij ligt ook een accent op een attente en nette houding. “Ze laten bijvoorbeeld een pompkamer altijd schoon achter. Even de bezem erdoor en een doekje erover. Dat zijn gewoon basic-dingen, hoe moeilijk kan dat nou zijn? Ze laten niks rondslingeren, maar ruimen alles weer op, de klanten kunnen zien als er een monteur van ons is geweest: alles ziet er weer netjes uit.” En dat wordt zeer gewaardeerd.
Goed ondernemen is helemaal niet zo moeilijk, zegt de vertrekkende directeur. “Gewoon de dingen doen waarvan je de kennis in huis hebt. We zullen nooit aanbiedingen maken die we niet kunnen waarmaken.” Maar ook is een scherp oog voor nieuwe ontwikkelingen noodzakelijk: neem BIM, Building Information Modelling, waarmee 3D-ontwerpen van gebouwen worden gemaakt.
Walhof liet zijn bedrijf voorop lopen bij de introductie van dit nieuwe systeem, zodat er veel ervaring mee kon worden opgebouwd. Inmiddels is het vrijwel niet meer weg te denken bij nieuwe projecten. “We hebben ook het liefst projecten waarbij BIM wordt toegepast”, vertelt hij. “Dat maakt het mogelijk om de sprinklersystemen voor te fabriceren in onze werkplaats, zodat we het op locatie kunnen monteren.”
Michel Walhof was ook voorzitter van de VSI, de belangenvereniging van de Nederlandse sprinklerinstallateurs. En tot voor kort was hij tevens voorzitter van de Europese overkoepelende organisatie, de EFSN: European Fire Sprinkler Network. Hij hecht er namelijk veel waarde aan om nut en noodzaak van sprinklers uit te dragen. Dat is nog altijd noodzakelijk, constateert hij. “We moeten helaas nog heel vaak uitleggen hoe sprinklers werken en ook misverstanden uit de weg ruimen. Zo denken veel mensen nog altijd dat alle sprinklers gaan spuiten.
Toch worden sprinklers steeds vaker toegepast, constateert Walhof tevreden. Bij de nieuwbouw van bijvoorbeeld grote ziekenhuizen en verzorgingscentra zijn sprinklers al gemeengoed. Dat is eigenlijk ook logisch. Niet alleen met het oog op de brandveiligheid, maar ook vanuit financieel perspectief. “Neem een wooncomplex: er zijn vrijwel geen branddeuren meer nodig, een extra trappenhuis evenmin.” Dat biedt ruimte voor bijvoorbeeld twee extra appartementen, waarmee de kosten van een sprinklersinstallatie vlot zijn terugverdiend.
Ook tijdens de coronamaanden bleef Aqua+ als vanouds doordraaien. In de beginperiode ging dat een beetje moeilijk, want de servicelocaties waren nogal terughoudend met het ontvangen van bezoekers. Maar daar werd al snel een nuchtere, Twentse oplossing voor gevonden: “Leg de sleutels maar klaar, zeiden we dan, we redden ons dan zelf wel.”
En hoe gaat het nu verder, zonder Michel Walhof op de directiestoel? Bas-Jan, lachend: “Hij is er nog bijna elke dag.” En hij is welkom. “Michel heeft veertig jaar ervaring, dan is het wel fijn om af en toe op hem terug te kunnen vallen. We praten natuurlijk ook veel over het bedrijf als we bij elkaar zijn. We wisselen visies uit, hoewel de rollen nu iets anders zijn. Het is ook een uitdaging: als ik het op dezelfde manier doe zoals hij, dan zou ik daar later heel tevreden over zijn!”
Michel Walhof heeft nu ineens veel vrije tijd. Maar hij zal zich niet vervelen. Hij is enthousiast sportvlieger, hij reist graag samen met zijn vrouw én hij heeft enkele klassieke Mercedessen uit de jaren ’50 en ’60. Hij gaat er met enige regelmaat de weg mee op. Uiteraard is de hal waarin de wagens staan van sprinklers voorzien…