Michel Walhof: ‘Door het installeren van sprinklers kunnen veel andere voorzieningen komen te vervallen’.
Dertig jaar bestaat Aqua+ inmiddels als installateur van sprinklersystemen, en dat wordt eind mei stevig gevierd. Het Twentse bedrijf – met een nevenvestiging in Mijdrecht – heeft zich in de afgelopen periode een landelijke reputatie verworven. Aanleiding voor een gesprek met directeur/eigenaar ir. Michel Walhof over de stand van zaken en de toekomst.
Nog dichter naar de klanten toe: investeerders, eindgebruikers, bouwers. Dat is een belangrijk uitgangspunt voor de komende tijd. ‘Omdat wij de wensen dan nóg beter kunnen vertalen naar de uiteindelijke uitvoering’, vertelt Walhof.
‘Die persoonlijke benadering hebben we altijd nagestreefd, maar we merken dat de klant zelf nog niet helemaal helder heeft wat de voordelen van sprinklers kunnen zijn: besparen op bouwkundige voorzieningen, minder brandmuren, mooiere overzichtelijke gebouwen, meer architectonische vrijheid…’. Misverstanden over sprinklersystemen bestaan nog altijd, maar ze nemen af, constateert Walhof. ‘We doen als branche veel aan voorlichting, en dat heeft zijn vruchten afgeworpen. Maar je moet nog wel vaak uitleggen hoe een sprinkler werkt… En het gebeurt nog wel eens dat de brandweer tóch nog een brandmuur eist, voor het geval de sprinklers niet zouden werken. Dat is dus dubbelop.’
Want de betrouwbaarheid van sprinklersystemen is hoger dan van welk ander systeem ook. Ook een brandmuur kan daar niet tegenop. ‘De kans dat een sprinkler niet werkt is minder dan 1 procent. En je hoort wel eens dat het allemaal zo ingewikkeld is met voorschriften, controles en verplichtingen, maar daar vloeit die hoge betrouwbaarheid dus wél uit voort!’ Omdat die voorschriften zo strikt zijn, is het goed dat de specialisten van Aqua+ er hun verhaal bij kunnen vertellen. Dan blijkt ook dat die voorwaarden helemaal niet zo onoverkomelijk hinderlijk zijn. ‘Het gaat om heel normale zaken’, legt Walhof uit. ‘Je mag bijvoorbeeld geen houten pallets tegen de gevel zetten. De sprinklervoorschriften leggen dat keihard vast, maar het zou zonder die verplichting ook een gebruikelijke maatregel moeten zijn. Die voorwaarden en richtlijnen zijn dus best goed uit te leggen, maar daarvoor moet je wél bij de opdrachtgever aan tafel zitten…’.
Hij ziet een omslag: waren het tot voor kort uitsluitend de brandweer en de verzekeraars, die sprinklers eisten, tegenwoordig besluiten steeds meer bouwers, projectontwikkelaars en eigenaren zelf om zo’n systeem te laten installeren. Sprinklers worden steeds minder als een gedwongen investering beschouwd. Walhof: ‘Als je daarmee naar de brandweer of de verzekeraar loopt, om te overleggen welke voorzieningen er in dat geval kunnen komen te vervallen, dan krijg je een veel constructiever gesprek dan wanneer je tegen elkaar zit te vechten over sprinklers!’
Zo’n installatie vormt weliswaar een behoorlijke investering, maar vroegtijdig overleg met verzekeraar en brandweer kan tot stevige besparende effecten leiden, verzekert Walhof. ‘Door het aanbrengen van sprinklers kunnen er veel voorzieningen vervallen. Sommige gebouwen boven een omvang van 5000 vierkante meter, zijn zodoende goedkoper mét sprinklers dan zonder.’ Sprinklers zullen zich niet beperken tot bedrijfs- en kantoorpanden. Wooncomplexen, verzorgingscentra, ziekenhuizen, scholen: Walhof ziet ook hier steeds meer sprinklers verschijnen. Het levert persoonlijke veiligheid op én financiële voordelen. Hij noemt het voorbeeld van een wooncomplex waar een noodtrappenhuis kon komen te vervallen omdat er sprinklers waren aangelegd. Daardoor konden een paar extra appartementen worden gebouwd. ‘En daarmee waren de kosten van een sprinkler al terugverdiend. Als projectontwikkelaars die voordelen gaan zien, zul je in dezesector veel meer sprinklers krijgen’.
Mensen van aqua+ zijn vroege vogels
Aqua+ is – naast het filiaal in Mijdrecht – gevestigd in het Twentse stadje Goor, niet direct centraal gelegen voor de landelijke markt. Maar dat is geen bezwaar, vertelt Michel Walhof: ‘Onze medewerkers wonen hier in de omgeving en die vormen nu eenmaal onze succesfactor. En de klanten in de Randstad onderschrijven onze Twentse mentaliteit: het zijn goeie mensen, die hard willen werken. Daarmee win je het’. De files zijn best een hinderpaal, zegt hij. ‘Maar die proberen we te vermijden door vroeg op weg te gaan en door onze mensen in de buurt van het project te laten overnachten. En onze projectleiders zijn ook best bereid om om acht uur ’s morgens af te spreken voor een bouwvergadering in het westen. Die gaan ook gewoon op weg vóór de files uit.’ De efficiënte werkwijze speelt een belangrijke rol om op de bouwplaats snel en goed aan de slag te kunnen. Zo doet Aqua+ veel aan werkvoorbereiding. Op basis van de toegestuurde bouwtekeningen worden de sprinklerontwerpen gemaakt. ‘In onze werkplaats maken we vervolgens een bouwpakket, compleet genummerd en gecodeerd: als de monteurs op de bouwplaats arriveren staat de materiaalcontainer klaar: ze kunnen meteen aan de slag.’
Reislustig gezelschap
Op Hemelvaartsdag en het daaropvolgend weekeinde verblijft vrijwel het complete personeel van Aqua+ – met partners – in de Algarve. Het personeelsreisje is georganiseerd vanwege het dertigjarig bestaan van het bedrijf.
Voor de werknemers zijn zulke trips niet ongewoon: vijf jaar geleden, bij het 25-jarig bestaan, reisden ze bijvoorbeeld naar Berlijn voor een meerdaagse trip. En in 1989 vloog het voltallige personeel al eens naar de Verenigde Staten: de toenmalige directeur, Rudolf Walhof, wilde ze in het mekka van de sprinklerindustrie eens kennis laten maken met onder meer de grootste sprinklerbouwer ter wereld… Die trips beginnen een traditie te worden. Michel Walhof, lachend: ‘Nou ja, ik zeg steeds dat het de laatste keer is, want de groep wordt steeds groter. Maar ik doe het graag, de mensen genieten ervan en zo’n reis smeedt een enorme eenheid. En dat is juist een van onze sleutel-succesfactoren…’.
Centrale bluswater voorziening óók voor woonwijken en stadscentra
In nieuwbouwwijken is steeds minder bluswater voorhanden. Dat tekort ontstaat doordat de waterleidingbedrijven hun leidingstelsels, die zich vaak in Vinex-wijken bevinden, steeds smaller maken. Daardoor stijgt de druk in de buizen, wat de waterkwaliteit ten goede komt, maar de hoeveelheid water uit de brandkranen is te klein om een stevige brand te kunnen blussen. Volgens Aqua+-directeur Michel Walhof biedt de in eigen huis ontwikkelde Centrale Bluswater Voorziening (CBV) daartoe een oplossing. Op bedrijventerreinen zijn zulke systemen al aangelegd met een eigen ringleiding, watervoorraad, pomp en brandkranen. Bedrijven kunnen er hun sprinklers op aansluiten. Ook in woonwijken past dat systeem.
‘Sprinklers zijn een oplossing, omdat nieuwe wijken steeds verder van de brandweerkazernes verwijderd liggen.
De norm van acht minuten wordt vrijwel nergens meer gehaald. Bovendien worden de wegen nauwer, en er komen steeds meer drempels. Als je hydranten hebt met een hoge capaciteit, kan de brandweer met minder materieel op weg.’
In stadscentra is zo’n CBV overigens ook een optie. Walhof: ‘Winkels en kroegen hoeven dan voor hun sprinklersysteem alleen een aftakking te maken naar de leiding. Dat is veel goedkoper te realiseren, als de overheid in de infrastructuur investeert. Dat is vaak ook goedkoper dan het treffen van bouwkundige maatregelen.’
Sprinklers nooit fundamenteel gewijzigd…
De huidige sprinklersystemen wijken eigenlijk niet zo heel veel af van de eerste installaties op dit gebied, die meer dan een eeuw geleden op de markt kwamen. Echte fundamentele wijzigingen zijn er nooit doorgevoerd, en dat zegt iets over de kwaliteit en het effect van sprinklers. ‘Als je naar de technische ontwikkelingen kijkt, dan gaat het vooral om de verdere verfijning en het efficiënter maken van de systemen’, vertelt ir. Michel Walhof.
‘Het gaat met name om betere ontwerpen, betere en kleinere sprinklerkoppen met een hogere wateropbrengst en een betere waterverdeling, waardoor de investeringen omlaag kunnen – bijvoorbeeld omdat je kleinere pompen kunt gebruiken’. De producenten zijn met name in de Verenigde Staten te vinden, ’s werelds grootste sprinklermarkt.
Walhof bezoekt er met enige regelmaat een beurs of een congres. ‘En dan ben ik de enige Nederlandse bezoeker…’.